1780, Spallanzani et les spermatozoïdes
Découverts grâce aux premières lentilles optiques dans la deuxième moitié du XVIIe siècle, les spermatozoïdes, et surtout leur rôle dans la reproduction humaine, sont restés mystérieux jusqu’à ce que le médecin italien Lazzaro Spallanzani réalise en 1780 une expérience cocasse. Il habille les grenouilles mâles de caleçons au moment de l’accouplement. Un grand pas est alors franchi dans la compréhension des mécanismes de la fécondation…
compléments pédagogiques
Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, les théories de la reproduction sont encore très influencées par celles de Galien (IIe siècle apr. J.-C.) et Aristote (IVe siècle av. J.-C.). Le plus souvent, il est admis que la femme contient dans son utérus les semences mâle et femelle qui produisent les différents organes de l’embryon.
La découverte des spermatozoïdes au XVIIe siècle, grâce au tout récent microscope, introduit l’idée que le sperme contient un individu microscopique mais complet qui se développe au sein de la femme. C’est la théorie dite de l’animalculisme. Plus tard, la découverte que la femelle du puceron se reproduit sans fécondation (la parthénogenèse selon la terminologie actuelle) voit apparaître les ovistes : pour eux, c’est la femelle qui contient le futur individu tout formé. Parmi eux, l’abbé Spallanzani (1729-1799), avec des expériences sur les grenouilles, n’élabore par la théorie moderne, mais réalise la première fécondation in vitro et prouve le besoin de la rencontre entre œuf et ovule. Mais s’il prouve la nécessité des spermatozoïdes, Spallanzani se méprend sur leur rôle exact.
Archives historiques.
Évolution des théories sur la reproduction sexuée depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.
Cette séquence pourra être utilisée aussi bien en cycle 4 qu’en 1re générale (S, ES ou L) dans la partie sur la reproduction. Établir que la reproduction sexuée demande l’union de cellules reproductrices mâle et femelle, et distinguer fécondation interne et externe. En quoi les expériences de Spallanzani, même si elles ont eu un impact important au XVIIIe siècle, n’apportent guère d’élément de preuve pour l’une ou l’autre des théories ?
Introduire l’évolution des théories sur la reproduction humaine : qu’est-ce que l’animalculisme ? l’ovisme ? L’ouvrage de Nicolas Hartsoeker, Essai de dioptrique, disponible sur le site de la Bibliothèque interuniversitaire de santé, et plus particulièrement de la page 230, visible dans le film, décrit la théorie de la fécondation en termes très modernes. En quoi est-ce une théorie animalculiste ? Oviste ? À quel moment le texte rend-il compte d’observations ? d’interprétations ?
